Vroeger werd er ook graffiti gebruikt alleen dan niet op de manier zoals het nu gebruikt wordt. Graffiti in de oudheid was meestal bedoeld om te laten zien dat men ergens was geweest. In de prehistorie maakten de jagers al grottekeningen van dieren.

De Romeinen uit de klassieke oudheid schreven ook op hun eigen muren en op monumenten. Er zijn resten van graffiti in Rome gevonden die de Vikingen hebben geschreven.

      
               Oude graffiti door Romeinen in Pompeii in volkslatijn

Ook op oude Egyptische monumenten en resten van muren van Pompeii is graffiti gevonden. 

                       
                           Egyptische Hyrogliefen

Als je het woord graffiti hoort denk je misschien aan straatvervuiling, slogans op prullenbakken en rommelige teksten op muren. Maar graffiti wordt door veel mensen ook gezien als een kunstvorm, die tegenwoordig ingezet kan worden voor verschillende projecten.

Oude Graffiti
Graffiti is eigenlijk van alle tijden. Er is zelfs een spreekwoord over: “gekken en dwazen schrijven hun naam op muren en glazen”.

Eind jaren zestig nemen New Yorkse jongeren de gewoonte over van de straatjeugd uit Philadelphia om met een viltstift hun schuilnamen vliegensvlug op treinstellen en op metro's te plaatsen. Die handtekening wordt de tag genoemd. Een Throw-up is een grote uitgewerkte tag met een of twee kleuren. In New York werd de viltstift al snel vervangen door de spuitbus. Graffiti sloeg aan en verspreidde zich wereldwijd. 

Moderne Graffiti
Graffiti op straat wordt meestal gemaakt met behulp van spuitbussen met verschillende kleuren verf. Het zijn vaak korte teksten en afbeeldingen. Vaak ziet men tientallen tags die dicht bij elkaar zijn neergezet. Er zijn duidelijke stijlen te herkennen. Tegenwoordig is in Nederland vrijwel overal graffiti aan te treffen.